“SAN ANDRÉS… EL PORTA AVIONES FRONTERIZO NATURAL DE COLOMBIA”

Teniente Coronel LUÍS ALFONSO GARCÍA LOZANO - Comandante Grupo Aéreo del Caribe (GACAR)

El Grupo Aéreo del Caribe “GACAR” nace como una Unidad de la Fuerza Aérea Colombiana el 13 de junio de 1981 ante la necesidad de la presencia militar en las áreas fronterizas con el fin de salvaguardar y mantener la soberanía nacional. A partir de esta fecha, el Gobierno Nacional le encomienda a la Fuerza Aérea Colombiana la importante misión de control y dominio del espacio aéreo en la jurisdicción del Archipiélago de San Andrés, Providencia y Santa Catalina, y el apoyo a la comunidad de esta importante región.
 
Es así, como el 20 de diciembre de 1979 a las 17:00 horas aterrizan en tierras sanandresanas un elemento de combate compuesto por dos aeronaves A-37 Dragón Fly (FAC 2151, FAC 2152) y un elemento de aeronaves T-37 (FAC 2104, FAC 2107), apoyados por un C-118 Skylifter, el cual transportó el apoyo logístico para la operación de nuestras aeronaves militares; son estas aeronaves las encargadas de iniciar la presencia de la Fuerza Aérea Colombiana. Su misión consistió en realizar operaciones de reconocimiento aéreo en la jurisdicción, ejerciendo soberanía, llevando ayuda y desarrollo a esta región. Una de las tareas cumplidas en esta época, fue realizar el más completo levantamiento aerofotográfico de todas sus islas, tanto mayores como menores, con el fin de ejercer un control más apropiado.

En la primera semana de enero de 1980, se suma al número de aeronaves de combate destacadas en esta Unidad, una escuadrilla de aeronaves M-5, brindándole así una mayor capacidad operativa y de seguridad a este sector fronterizo colombiano.
 
Con una visión clara por parte de los gobernantes y comandantes de esa época y  conocedores de la importancia de trabajar en pro de la comunidad isleña, se ordena la operación comercial de la empresa estatal SATENA entre las islas de San Andrés y Providencia. En febrero de 1985 bajo la administración local del Intendente Simón González, llega el primer C-212 el cual es bautizado el “ISLEÑO”, cuya misión consistió en comunicar por vía aérea estas hermosas islas.

Las aeronaves de combate permanecieron destacadas permanentemente en San Andrés hasta los años 90, cuando por necesidades del orden público, se hizo necesario cubrir otras regiones del país, a raíz del recrudecimiento de las acciones terroristas de los agentes generadores de violencia. El Grupo Aéreo del Caribe fue dotado de una aeronave C-90, como encargada de realizar las operaciones aéreas en la actualidad. Eventualmente se realizan desplazamientos de aeronaves de combate cuando la situación lo amerita.

Gracias a su desarrollo y crecimiento, esta Unidad fue dotada de infraestructura necesaria como alojamiento militar, casino, instalaciones administrativas, operativas y técnicas necesarias, por lo que se elevó a la categoría de Base Aérea mediante resolución del Ministerio de Defensa No. 4185 del 3 de junio de 1987, con el nombre de “BASE AÉREA DE SAN ANDRES”.

El 28 de junio de 1996, el Comando de la Fuerza Aérea bautiza al Grupo Aéreo del Caribe con el nombre de “BASE AÉREA TENIENTE CORONEL BENJAMIN MENDEZ REY”, en honor a este “as del aire colombiano” y pionero de la aviación militar quien escribió páginas de gloria, al participar en el conflicto con el Perú.
 
Un aspecto importante que favoreció al país y especialmente a la Fuerza Aérea a fines de la década de los 80, fue el ingreso de Colombia al programa, red de radar de la cuenca del Caribe (CBRN), en el cual se incluyó al Grupo Aéreo del Caribe, dotándolo de un radar TPS tridimensional, iniciando su operación en el año de 1990,  mediante la creación del puesto adelantado de control COBRA (PAC-COBRA).

En la actualidad el personal e instalaciones del Grupo Aéreo del Caribe, están en condiciones de adelantar operaciones aéreas como son: reconocimiento aéreo visual, transporte de personal y carga, transporte aeromédico y operaciones especiales con un equipo de tiradores escogidos de plataforma, quienes operan con el avión C-90.

Gracias a esas operaciones la Fuerza Aérea se ha ganado el aprecio, la aceptación y el reconocimiento de la ciudadanía de San Andrés, Providencia y Santa Catalina. Anualmente transporta un número importante de ciudadanos heridos o enfermos desde Providencia a San Andrés  (por vía aérea son sólo 25 minutos, por vía marítima entre 5 y 7 horas), siendo un apoyo fundamental para la comunidad. Durante el presente año se ha realizado el transporte aeromédico de 18 personas entre heridos y enfermos. Con los vuelos de reconocimiento aéreo y con el apoyo de la Armada Nacional, se han localizado y rescatado embarcaciones a la deriva, salvando así la vida de sus tripulantes; también se han detectado embarcaciones realizando pesca ilegal en aguas colombianas, las cuales una vez identificadas son reportadas a la Armada Nacional.
El vuelo de apoyo mensual, transporta un gran número de personas que no cuentan con los recursos económicos para salir a cumplir tratamientos médicos o compromisos académicos en otras ciudades. También se han transportado al interior del país, delegaciones deportivas y un importante número de carga con destino al gobierno local y entidades de la Fuerza Pública y de seguridad del Estado.

La capacidad estratégica del Grupo Aéreo del Caribe como porta aviones natural del país, redunda en servir de base de lanzamiento y recuperación para la operación de cualquier aeronave de combate que posee la Fuerza Aérea Colombiana; esta capacidad se ve fortalecida por contar con la misión de reabastecimiento en vuelo.
Otro aspecto importante es contar con un puesto adelantado de control (PAC COBRA); antes de existir este radar, este sector del país era empleado por los narcotraficantes como corredor aéreo para transportar la droga a otros países; gracias a este radar, se ha conseguido una disminución del 79% de trazas ilegales en este sector demostrando su efectividad y por ende la importancia para la seguridad nacional. Es de resaltar que el Grupo Aéreo del Caribe, fue la primera unidad de la Fuerza Aérea en recibir en junio del presente año por parte del gobierno de los Estados Unidos, el radar para su total operación y mantenimiento, con personal de oficiales y suboficiales de la Fuerza.

El trabajo de esta unidad de la Fuerza Aérea, es referenciado con la doctrina actual y es el de adelantar operaciones conjuntas y autónomas; en la actualidad existe una sinergia con la Armada Nacional a través del Comando Especifico de San Andrés y Providencia (CESYP). Esto ha conllevado a excelentes resultados contra el enemigo común en nuestra jurisdicción. La perspectiva aérea complementada con la capacidad marítima que posee la Armada Nacional, conforman un excelente equipo de trabajo, cuyos resultados han permitido cumplir con la misión asignada. La sumatoria de medios aéreos y marítimos ha permitido mantener la soberanía en el espacio y el mar colombiano.

Finalmente, la principal fuente económica para las islas de San Andrés y Providencia es el turismo y la Fuerza Aérea a través de la empresa estatal SATENA, incrementó su presencia y servicio en esta importante región del país, conectando a  San Andrés con importantes ciudades como Bogotá, Rionegro, Cali y Pereira; su presencia en el mercado turístico es fundamental por tres aspectos: la regulación de tarifas en beneficio de la población isleña, el aumento de turistas, lo que redunda en mayor entradas a este importante campo económico y la seguridad aérea ya que cubre estas rutas con aeronaves modernas como son los Embraer 170, aeronaves que poseen tecnología de última generación. La principal inversión social realizada por esta importante aerolínea estatal, fue la evacuación de 56 compatriotas isleños que residían en la Isla de Gran Cayman, ante la amenaza del huracán DEAN en el mes de agosto de 2007.

Por último y por esta razón no menos importante, reconocer la abnegada y loable labor de los trece ex-comandantes del Grupo Aéreo del Caribe, quienes a través de los 26 años de existencia de esta Unidad, con su sabiduría y liderazgo, mostraron el camino a las nuevas generaciones constituyendo en su actuar un ejemplo vivo del PODER AÉREO de los caballeros del aire; de igual forma, agradecer a todas aquellas personas que han trabajado para escribir día a día las páginas de la historia de la Fuerza Aérea Colombiana, representando el pilar fundamental para la construcción del presente, la proyección del futuro y el progreso de estas paradisíacas islas del territorio nacional.